字符（Charcter）是文字与符号的总称，包括文字、图形符号、数学符号等。
一组抽象字符的集合就是字符集（Charset）。字符集常常和一种具体的语言文字对应起来，该文字中的所有字符或者大部分常用字符就构成了该文字的字符集，比如英文字符集。一组有共同特征的字符也可以组成字符集，比如繁体汉字字符集、日文汉字字符集。字符集的子集也是字符集。
计算机要处理各种字符，就需要将字符和二进制内码对应起来，这种对应关系就是字符编码（Encoding）。制定编码首先要确定字符集，并将字符集内的字符排序，然后和二进制数字对应起来。根据字符集内字符的多少，会确定用几个字节来编码。每种编码都限定了一个明确的字符集合，叫做被编码过的字符集（Coded Character Set），这是字符集的另外一个含义。通常所说的字符集大多是这个含义。
因为制定编码的同时往往也制定了字符集，所以经常把字符集和编码混为一谈，具体区分细节不用细究。
① GB2313字符集，收入汉字6763个，符号715个，总计7478个字符，这是大陆普遍使用的简体字符集。楷体-GB2313、仿宋-GB2313、华文行楷等市面上绝大多数字体支持显示这个字符集，亦是大多数输入法所采用的字符集。
② BIG-5字符集，收入13060个繁体汉字，808个符号，总计13868个字符，目前普遍使用於台湾、香港等地区。台湾教育部标准宋体楷体等港台大多数字体支持这个字符集的显示。
③ GBK字符集，又称大字符集(GB=GuóBiāo国标，K=扩展)，包含以上两种字符集汉字，收入21003个汉字，882个符号，共计21885个字符，包括了中日韩(CJK)统一汉字20902个、扩展A集(CJK Ext-A) 中的汉字52个。Windows 95\98简体中文版就带有这个GBK.txt文件。宋体、隶书、黑体、幼圆、华文中宋、华文细黑、华文楷体、标楷体(DFKai-SB)、Arial Unicode MS、MingLiU、PMingLiU等字体支持显示这个字符集。微软拼音输入法2003、全拼、紫光拼音等输入法，能够录入如镕炁夬喆姤赟䶮昳堃慜靕臹等GBK简繁体汉字。
BIG-5字符集(繁体中文)与GB字符集(简体中文)，编码不相兼容，产生乱码。若有乱码字符出现，可以先把这些乱码字符复制到Word中，另存为网页文件，再打开这个网页文件，点右键选择相应的字符编码，卽能正常显示，然后再复制到Word中就全正常了。当然，用TEXTPRO之类的软件就更方便了。
④ GB18030字符集，包含GBK字符集、CJK Ext-A 全部6582个汉字，共计27533个汉字。宋体-18030、方正楷体(FZKai-Z03)、书同文楷体(MS Song)、香港华康标准宋体(DFSongStd)、华康香港标准楷体、华康楷书体、New Gulim、CERG Chinese Font，以及微软Windows Vista操作系统提供的宋黑楷仿宋等字体亦支持这个字符集的显示。Windows 98支持这个字符集，以下的字符集则不支持。可以用王码五笔18030录入。
⑤ 方正超大字符集，包含GB18030字符集、CJK Ext-B中的36862个汉字，共计64395个汉字。宋体-方正超大字符集支持这个字符集的显示。Microsoft Office XP或2003就自带有这个字体。若要单独安装字体，选择：自定义安装→选择应用程序的高级自定义→Microsoft Office→Office共用功能→中文字体→中文超大字符集字体，点左键选择“从本机运行全部程序”，其余内容用左键点击选择不安装。
⑥ ISO/IEC 10646 / Unicode字符集，这是全球可以共用的编码字符集，两者相互兼融，涵盖了世界上主要语文的字符，其中包括简繁体汉字，计有：CJK统一汉字20902个，CJK Ext-A 6582个，Ext-B 42711个，共计70195个汉字。SimSun-ExtB(宋体)、MingLiU-ExtB(细明体)能显示全部Ext-B汉字。至今仅有采采卷耳制作的“宋体-CJKV全汉字集”一款字体能够显示全部70195个汉字，可用海峰五笔、新概念五笔、仓颉输入法世纪版、新版的微软新注音、仓颉输入法 6.0 版(单码功能)等输入法录入。Ext-C还有2万多个汉字。详情请参阅香港中文大学网站、马来西亚仓颉之友网站、福建陈清钰个人网站。
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